Фестиваль в маленьком городке кантона Вале проходит в 36-й раз, и те, кто посетил его хоть однажды и увидел все собственными глазами, наверняка спокойны за его дальнейшую популярность. Начался он на прошлых выходных, и новым гостям будет там не одиноко: уже на открытии фестиваля присутствовали 10 000 зрителей.
80 монгольфьеров из 15 стран устроили великолепное представление: в программу вошли групповые взлеты, выбросы парапланеристов и полеты мини-монгольфьеров. Конечно, не забыты и воздушные «шары» особой формы, а также открыты два новых конкурса.
Сегодняшний день посвящен детям. Они могут насладиться полетами на аэростатах, посетить студию макияжа и поучаствовать в других специально приготовленных для них развлечениях.
Любителей экстремального спорта порадует демонстрация прыжка в вингсьют 
(костюме-крыле из специальной ткани), который исполнит известная швейцарская сноубордистка и бейс-джампер Жеральдин Фаснахт, успевшая прыгнуть с многих вершин на разных континентах, в том числе и в Антарктике.
Идея об основании фестиваля была озвучена в 1978 году, когда директор валезанского кантонального управления туризма Шарль-Андре Рамсейер встретился с немецким пилотом наполненных горячим воздухом шаров Гансом Бюкером, предложив ему организовать столь масштабное событие. Первая международная неделя воздушных шаров прошла в 1979-м, на нее «слетелись» 12 аэростатов из 5 стран. Событие имело успех, и с тех пор стало набирать популярность.
Среди конкурсов, которые проводятся в Шато д’Э, можно назвать «Трофей Дон-Кихота» – к корзине каждой команды привязывается «копье» (ручка от швабры с острым гвоздем на конце), а в радиусе одного километра на высоте примерно 30 метров над землей висят наполненные гелием шары. Задача – приблизиться к каждому шару как можно ближе и постараться пробить его «копьем». Другое испытание – «Гонка за фондю», которое было придумано на прошлогоднем фестивале. Воздушные экипажи должны найти и собрать специальным шестом помещенные в разных местах приборы и ингредиенты для приготовления фондю: котелок, вилки, сыр и белое вино. Если какой-то команде не удастся собрать все необходимое, она сможет присоединиться к тем, кто был более удачлив.
Посмотрев, что происходит в Шато д’Э, можно перенестись в прошлое и увидеть, как летали на воздушных шарах швейцарцы в прошлом веке и как на этом поприще покрыли себя славой.
Как сообщает Швейцарская телерадиокомпания (RTS), в 1921 году два конфедерата – Луи Ансермье и Поль Армбрюстер – приняли участие в 10-м кубке Гордона Беннетта. На сегодня это старейшие соревнования воздушных шаров, проведение которых перешло под эгиду Международной авиационной федерации (со штаб-квартирой в Лозанне) с 1983 года. Условия просты: тот, кто сможет улететь дальше других, получает главный приз. Шар двух друзей назывался «Цюрих», на момент соревнований ему было более десяти лет.
Вылет состоялся 18 сентября из окрестностей Брюсселя. Покорители воздуха рисковали по воле ветра залететь в Россию, обстановка в которой в то время была не из радостных, но удача подарила им свою улыбку. Ветер, который «гоняет стаи туч», показал свою мощь, увлекая шар в сторону города Остенде и Северного моря. Перещеголяв 12 команд-соперниц из других стран, смельчаки провели 27 часов над морем и, невредимые, приземлились на маленьком ирландском острове посреди ночи. Вскоре их победу праздновали в Брюсселе.
Другим швейцарцем, на фоне побед которого меркнет только что рассказанная история, был Огюст Пикар, о котором мы уже писали.
7 сентября 1989 года был проделан интересный трюк – монгольфьер под управлением пилота Маркуса Ритци элегантно пролетел между опорами моста 
Гранфе (кантон Фрибург). Этот небольшой полет становится еще интереснее, если знать, что компания Swissair сняла его на пленку, как часть фильма, подаренного Конфедерации на ее 700-летие. Снова оказавшись на земле, Маркус Ритци в интервью журналистам RTS признался, что накануне «плохо спал. Все прошло прекрасно, но было достаточно вероятностей того, что шар упадет».
А в 1996 году на фестивале воздушных шаров Шато д’Э был установлен рекорд – семь извергателей огня за шесть с половиной минут наполнили горячим воздухом от извергаемого пламени монгольфьер объемом в 2500 квадратных метров. Один из этих смельчаков, набирающих горючее в рот и струей выплевывающих его на специальный факел, рассказал, что «извергать пламя нужно только в том направлении, куда дует ветер», и при этом держать факел на достаточном расстоянии от лица, чтобы пламя не вернулось назад и не сожгло легкие. «Вдобавок, может расстроиться пищеварение, так как горючее плохо действует на желудок».
В таком ряду достижений на фронте воздухоплавания нельзя не упомянуть мировой рекорд – полет вокруг света на воздушном шаре без остановок, совершенный внуком Огюста Пикара Бертраноми англичанином Брайаном Джонсом в 1999 году. По завершении полета их подвигу радовался и швейцарский парламент, что внесло приятное разнообразие в проходившую в то время весеннюю сессию.
В апреле 2011-го вице-чемпионы Европы по точному полету Петер Блазер и Отмар Хошройтнер дали интервью RTS прямо в воздухе над Женевой. Воздухоплаватели и журналисты находились в корзине аэростата, который поднялся над городом в рамках 5-го по счету ежегодного конкурса Montgolfiades Internationales de Genève. Параллельно из разных парков города Кальвина воспарили еще 29 аэростатов с участниками из разных стран.
Пролетая над многоэтажками, спортсмены шутят с теми, кто смотрит на них с балконов: «Как у вас дела? Можно зайти на кофе?». По словам Отмара, в воздухе «чувствуешь себя легко и свободно, здесь нет стресса».
Эта цитата, наверное, и есть простое объяснение тому, за что люди так любят кататься на воздушных шарах. Ведь в них острее чувствуешь полет, чем в том же самолете. Не имея крыльев, человек научился прекрасно летать.