Таинственный мальтийский орден, основанный крестоносцами в Палестине в 1113 году с целью оказания гостеприимства и помощи паломникам в Святой земле, здравствует и поныне. По случаю юбилея ордена в Ватикане величавой поступью прошли, как встарь, 4000 рыцарей и волонтеров со всего мира во главе с Великим Магистром Фра Мэтью Фестингом – в черных мантиях с блестящими мальтийскими крестами и знаками отличия, каждый в соответствии со своим рангом. Уходящий на покой Папа Римский Бенедикт XVI произнес на торжественном приеме 9 февраля такие : «Во имя веры члены вашего ордена на протяжении многих веков посвящали себя заботе о больных в Иерусалиме, а затем помогали паломникам в Святой Земле, подвергающимся большой опасности... В XIX веке орден начал более широкую милосердную деятельность в служении больным и бедным, однако никогда не отказывался от первоначальных идеалов».
«Продолжайте свою работу в обществе и во всем мире, – 
сказал также понтифик, – следуя основному пути, указанному в Евангелии: вера и милосердие… Эти идеалы отражены и в вашем девизе: «Tuitio fidei et Obsequium pauperum» (Защита веры и помощь бедным и страждущим). Данные слова хорошо выражают призвание вашего ордена, который, как субъект международного права, не стремится к власти или мирскому влиянию, но желает свободно выполнять свою миссию для общего блага человека, духовного и телесного, заботясь как об отдельных личностях, так и об обществе в целом, особенно о тех, кто больше всего нуждается в надежде и любви». Встреча с папой Римским завершила неделю праздничных мероприятий по случаю юбилея.
Ровно девятьсот лет назад, 15 февраля 1113 года папа Пасхалий II подписал буллу «Pie Postulatio Voluntatis», которой был официально провозглашен Суверенный Мальтийский орден.
Среди историков все же нет единого мнения по поводу истинного происхождения ордена. По официальной версии мальтийцы явились преемниками Ордена Госпитальеров святого Иоанна Иерусалимского, христианской организации, основанной в 1080 году, которая заботилась о неимущих, больных и раненых паломниках в Святой земле.
В 1099 году войска христианских держав Европы заняли Иерусалим в ходе Первого крестового похода. В свете бурных событий госпитальеры преобразовали свою организацию в религиозно-военный орден с соответствующим уставом. Новые завоеватели – арабы, а затем и монголы, и турки вытеснили орден в 1309 году на остров Родос, которым госпитальеры безраздельно владели в течение последующих двухсот лет. После взятия Родоса турецким султаном Сулейманом I в 1522 году, орден переместился на Мальту и с тех пор стал именоваться «Суверенный Военный Орден Госпитальеров Св. Иоанна Иерусалимского Родоса и Мальты». Остров находился в то время в подчинении испанского вице-короля Сицилии.
Интересным образом переплелись судьбы мальтийского ордена и России. После того, как Наполеон Бонапарт захватил
Мальту в 1798 году, император Всероссийский Павел I проявил благосклонность к мальтийским рыцарям и пригласил их в свою столицу. Павел Петрович принял звание великого магистра ордена и для него русские мастера даже изготовили специальную Мальтийскую корону в ознаменование его нового титула. В 1800 году в Санкт-Петербурге для рыцарей была выстроена Мальтийская капелла архитектором Джакомо Кваренги.
В 1834 году Мальтийский орден окончательно переместился в Рим, где находится в настоящее время его штаб-квартира. Так распорядилась история. Явился ли современный мальтийский орден прямым наследником традиций госпитальеров, доказать документально сегодня трудно. Несомненно одно – в наши дни, как девятьсот лет назад в Палестине, мальтийцы готовы протянуть руку помощи всем нуждающимся, проводят широкую благотворительную деятельность.
Сегодня орден, как субъект международного права, имеет собственную конституцию и учреждения, выпускает паспорта и почтовые марки. Мальтийцы поддерживают дипломатические отношения со 104 государствами, в числе которых - Ватикан, Россия, Беларусь, Украина, многие страны Европы, Южной Америки, Азии, Африки и Океании. Во всех этих государствах открыты миссии ордена. Мальтийский орден выступает также в качестве посредника при урегулировании политических конфликтов, сотрудничает с ООН, Европейским союзом и другими международными организациями. Не являясь государственным образованием, орден фактически является крайне влиятельной международной структурой.
Главный орган управления ордена находится в Мальтийском дворце в Риме, имеющем экстерриториальный статус. Флаг ордена весьма напоминает швейцарский - белый крест на 
красном полотнище, в центре герба мальтийцев также представлен белый крест на алом фоне. В гимне мальтийцев неизвестного автора также воспевается белый крест: «Ave Crux alba, summae pietatis signum…» (лат.: «Радуйся, белый Крест, знак высшего благочестия…»). Над выполнением гуманитарных задач в разных странах трудятся около 13 500 членов, 80 000 постоянных добровольцев и приблизительно 25 000 врачей и медицинских сестер.
Существует представительство волонтерских служб мальтийского ордена и в России. появилась в Санкт-Петербурге в постперестроечное время, первым ее руководителем стал католический священник отец Хартмут Каниа. Подобная организация действует и в Москве (Благотворительный фонд «», и в Калининградской области. На постсоветском пространстве мальтийцы представлены также в Литве, Латвии, Молдове и Украине. Интересно, что официальный мальтийского ордена переведен на несколько языков, в том числе на русский.
Действует орден и в Швейцарии. Первые резиденции командора Мальтийского ордена (командорства) появились за пределами Святой земли очень рано. Например, на территории современной Швейцарии с 1180-го по 1456 год было основано около двадцати командорств. Старейшие из них – в Мюнхенбуксе (кантон Берн, 1180 год), Хоэнрайне (кантон Люцерн, 1183 год) и Бубиконе (кантон Цюрих, 1192 год). Позднее возникли представительства в Базеле, Биберштайне (кантон Аргау), Биле (кантон Берн), Ла-Шо-де-Фон (кантон Невшатель), Компесьере (кантон Женева – здесь, в здании старинного замка сегодня действует ). К таким командорствам примыкали небольшие приюты, где могли получить помощь больные и паломники. С течением времени они постепенно исчезли. Одни перестали существовать во время религиозных войн (ведь мальтийцы исповедовали католицизм и не могли устоять перед натиском протестантов), другие - в процессе секуляризации в начале XIX века. Самым стойким оказалось командорство во Фрибурге, которое просуществовало до 1825 года, и лишь затем перешло в собственность государства.
С 1961 года в Швейцарии возобновилась деятельность мальтийцев - «Швейцарская ассоциация Суверенного военного
ордена госпитальеров святого Иоанна Иерусалимского Родоса и Мальты» со штаб-квартирой в городе Люцерн была открыта в бывшей резиденции командора в коммуне Райден (кантон Люцерн). Как отмечается на швейцарском ордена, ассоциация стремится продолжить вековые традиции мальтийцев, «участвует в оказании помощи пациентам больниц и поддерживает благотворительные и гуманитарные акции. При ее содействии совершаются религиозные богослужения, ассоциация поощряет исследования в области истории ордена и публикует отчеты о своей деятельности с целью информирования общественности».
Членами Ассоциации являются как швейцарцы, так и иностранные граждане, при этом они разделены на три категории: делегация немецкоязычной Швейцарии, делегация Тичино и делегация Романдской Швейцарии.
Интересно, а кто может стать членом Мальтийского ордена в наши дни? Не так-то это просто. Новых членов мальтийцы принимают в свои ряды только по специальному приглашению. В частности, это должны быть люди высокой нравственности и деятельные христиане, немало трудов положившие на благо ордена. Кстати, деятельность ордена финансируется исключительно за счет пожертвований его членов.
А вот волонтерам мальтийцы всегда рады. Необходимо только связаться с представительством мальтийского ордена в конкретной стране. Список миссий ордена приведен на официальном .