Широкой публике он стал известен своей книгой «Краткая история времени» (англ.: A Brief History of Time), одним из его известных выражений было «Эта вселенная не имела бы большой ценности, если бы в ней не было людей, которых любишь». Однажды он сказал: «Людей завораживает контраст между моими очень ограниченными физическими возможностями и огромной протяженностью вселенной, которую я изучаю». Уже в начале 1960-х годов у молодого исследователя обнаружились признаки бокового амиотрофического склероза, которые впоследствии привели к параличу. Врачи его «обнадежили»: жить осталось совсем недолго. Но ученый выжил – вопреки всем и всему.
Наверное, тот факт, что он не сдался и продолжил работать, несмотря на состояние своего здоровья (с 1974 года ученый не мог самостоятельно есть и вставать с постели), подтверждает предположение, что наука – продукт разума, отстраненного от материальных условий.
Британец был настолько популярен, что стал заметной фигурой и в массовой культуре: вошел в число персонажей ряда мультфильмов, по его биографии был снят фильм, а исполнитель роли Стивена, Эдди Редмэйн, был удостоен премии «Оскар».
Всю жизнь Стивен посвятил исследованиям и педагогике: окончив в 1962-м Оксфордский университет, он с 1965 года преподавал в Кембриджском университете. Немало путешествовал по свету – даже когда был уже прикован к инвалидному креслу. Не раз бывал и на берегах Женевского озера.
15 сентября 2009 года Стивен Хокинг выступил на конференциях по случаю 450-го юбилея основания Женевского университета, рассказав о происхождении Вселенной.
В 2013 году ученый прилетел в Женеву на вручение премии по фундаментальной физике-2013 (Fundamental Physics Prize Foundation) размером в 3 млн долларов, о чем мы писали. Отборочный комитет особо отметил заслуги исследователя в деле открытия хокинговского излучения черных дыр и его глубокий вклад в работы по квантовой гравитации и квантовым аспектам ранней Вселенной. Стивена сопровождала дочь Люси. Космолог произнес такие слова: «Я не могу двигаться и говорю только с помощью компьютера, но мой мозг – свободен».
Не раз ученый был и в СССР, в 1973 году обсуждал особенности черных дыр с исследователями Яковом Зельдовичем и Алексеем Старобинским. В 1981-м побывал в Москве на международном семинаре по квантовой теории гравитации.
Стивен Хокинг говорил, что его научная цель очень проста: понять, почему Вселенная именно такая, как есть, и каким образом существует все, что нас окружает.
Некоторые высказывания ученого не раз вызывали неоднозначную реакцию: стремясь постичь своим свободным разумом Вселенную, Хокинг неизбежно задумывался над тем, что явилось первопричиной столь совершенной и многогранной системы. Каждый крупный ученый приходит к двум возможным выводам, третьего здесь не дано. Кто-то называл Хокинга атеистом, кто-то агностиком. Какое-то время он допускал, что у истоков Вселенной может стоять некий высший разум, но в конце концов перешел на атеистические позиции. При этом все же верил в существование братьев по разуму в отдаленных уголках Космоса, но от них советовал держаться подальше, чтобы не оказаться в положении индейских народов, к которым пожаловали каравеллы Колумба.
Каково бы ни было отношение к его научной деятельности представителей разных философских течений, несомненно одно: если Хокинг смог продолжить путь после последней черты, то он достигнет тех вершин, которые были недоступны ему в смертном, разбитом параличом теле. Узнать тайны мироздания, неподвластные людям на Земле. Наверное, в таком случае он обретет настоящее счастье.